Han ville egentlig bare have lavet ”noget omvendt spektakulært, et næsten søvndyssende realistisk projekt”, men projektet endte med at gøre Karl Ove Knausgård til en feteret og omdiskuteret litterær stjerne. Samtidig må Knausgård dog have vidst, at hans romanprojekt var en stor mundfuld for de involverede parter, hvoraf flere har truet med sagsanlæg for bagvaskelse og injurier.
Karl Ove Knausgård er født i Oslo, opvokset på Tromøya og i Kristiansand i det sydlige Norge, hvor han levede, indtil han rykkede til Bergen for at gå på skrivekunstakademi og siden læse kunsthistorie og litteratur på universitetet. Han var redaktør for det litterære tidsskrift Vagant, inden han debuterede som 30-årig i 1998 med romanen ”Ute av verden” (”Ude af verden”, 2005), der indbragte ham den norske kritikerpris, uden dog at kaste det store kommercielle gennembrud af sig. Anmelderne roste også Knausgård, da han i 2004 sendte ”En tid for alt” (”Alting har sin tid”, 2007) på gaden.
Da Karl Ove Knausgård i 2009 proklamerede, at han over en periode på et år ville udgive en stor selvbiografi i seks bind ved navn ”Min kamp”, var han villig til at tage sit kunstneriske projekt til det ekstreme. Her skulle alt lægges på bordet uden velopdragen skelen til andres eller egne følelser. Resultatet blev en dagsordensættende bestseller, men succesen er ikke sket uden omkostninger.
Karl Ove Knausgård er ikke bange for at brænde sine broer for sit værk. Det ses tydeligt af familiemedlemmers indlæg om ”Min kamp” i den norske avis Klassekampen: ”Dette er bekendelseslitteratur og sagprosa, vi taler om. Judaslitteratur. Det er en bog fuld af insinuationer, usandheder, fejlagtige beskrivelser af personer, ren udlevering, der helt klart bryder med norsk lov på området.” (Læserindlæg underskrevet ’14 berørte familiemedlemmer’. Klassekampen, 2009-03-10).
Sammen med bl.a. sin bror Yngve Knausgård har Karl Ove Knausgård startet forlaget Pelikanen, og efter ”Min kamp” har han blandt andet udgivet to essaysamlinger, en bog om Edvard Munchs malerier og en årstidskvartet med fire enkeltstående værker. Knausgårds høje produktivitet har endvidere udmøntet sig i mailkorrespondancen ”Hjemme-ude” (2015), der er skrevet sammen med den svenske journalist Fredrik Ekelund, og i 2020 udkom den første store roman efter ”Min kamp”, ”Morgenstjernen”, der indoptager overnaturlige elementer og indvarsler en ny retning i forfatterskabet.
Han har i mange år været bosat i den lille by Glemmingebro på Österlen i Skåne sammen med sine fire børn, som han har med sin ekskone, den svenske forfatter Linda Boström Knausgård. I dag er han bosat i London med sin partner Michal Shavit.