J.K. Rowlings første bog skrevet til voksne, ”The Casual Vacancy” (”Den tomme plads”, 2012) udspiller sig i den fiktive og tilsyneladende idylliske landsby Pagford i England, hvor sognerådsmedlem Barry Fairbrother en dag falder død om uden for den lokale golfklub. Hans pludselige død efterlader en ledig plads i sognerådet, som viser sig at være eftertragtet af flere i det lille samfund. Denne begivenhed er i Rowlings roman udgangspunktet for en række fortællespor. Da anonyme beskeder, som siges at komme fra Barry Fairbrothers genfærd, dukker op på sognerådets hjemmeside, bliver landsbyen hurtigt præget af sladder og paranoia. Et vigtigt omdrejningspunkt i fortællingen er skildringen af et klassedelt engelsk samfund, som kommer til udtryk i landsbyborgernes syn på det socialt belastede boligområde The Fields. Rowling har fortalt, at hun i forbindelse med bogen har trukket på oplevelser i sin egen opvækst, hvor den snobbede middelklasse ifølge forfatteren havde mere end svært ved at skjule deres afsky for indbyggerne i en faldefærdig ejendom. Et vigtigt motiv i romanen er netop skildringen af denne ”Not in my Backyard”-problematik, hvor landsbybeboerne forsøger at slippe for enhver tilknytning til The Fields.
29676739
Fortællingen er opdelt i syv dele og er kendetegnet ved skiftende synsvinkler, som giver læseren mulighed for at komme tæt på de forskellige figurer, samt en alvidende fortæller, som træder fortolkende til i løbet af historien. Romanens fortællestil er kendetegnet ved realisme og et stort gehør for, hvordan mennesker taler til og tænker om hinanden i de forskellige sociale lag. Tonen er ofte humoristisk og kontant i sine beskrivelser. Hør blot beskrivelsen af sognerådets formand: ”Hans mave hang så langt ned over lårene, at de fleste mennesker straks kom til at tænke på hans penis, når de så ham første gang, og spekulere på, hvornår han sidst havde set den, hvordan han vaskede den, og hvordan han bar sig ad med udføre nogle af de handlinger, som en penis er beregnet til”. (”Den tomme plads”, s. 38). Eller det billedsprog, som bruges til at skildre den unge pige Krystal fra The Fields og hendes skolegang: ”Krystals lange rejse gennem skoleklasserne havde lignet en geds passage gennem en boaslange: Yderst iøjnefaldende og ubehagelig for alle parter”. (”Den tomme plads”, s. 64).
Sympatien er placeret hos fortællingens teenagere, som med deres åbne sind og følsomhed ser igennem forældrenes forstillelse og livsløgne. Vigtige tematikker er de tab og det ansvar, der følger med voksenalderen. Menneskers forsøg på at nå hinanden men også den selvoptagethed og selvtilstrækkelighed, som i romanen får tragiske konsekvenser, er ligeledes vigtige tematiske omdrejningspunkter.
Den engelske udgave af romanen solgte en million eksemplarer i løbet af de første to måneder. Bogen er solgt til udgivelse på indtil videre 43 sprog.