Joanne Kathleen Rowling blev født i byen Chipping Sodbury i England i 1965. Familien bestod af lillesøsteren Di, faderen Pete, der arbejdede på en flymotorfabrik og moderen Anne, der gik hjemme hos døtrene.
Joanne var et barn, som havde en særlig næse for gode historier. Hun tvang søsteren til at høre på hjemmedigtede fortællinger, og som seksårig skrev hun sin første historie om en kanin, der får mæslinger.
Efter skolegangen læste Rowling på universitetet i Exeter. Forældrene pressede på for, at hovedfaget blev fransk, men Rowling betegner selv franskfaget som en fejl og fremhæver, at det bedste ved universitetsstudierne var et års ophold i Paris.
Da Rowling var femten år, fik hendes mor konstateret sklerose, og hun døde af sygdommen 10 år efter i 1990. Det ramte Rowling hårdt. Kort efter moderens død besluttede hun at rejse til Portugal for at undervise i engelsk og pleje sine forfatterdrømme. Her mødte hun en mand, som hun giftede sig med. Sammen fik de en datter, men ægteskabet var kort.
I 1993 forlod Rowling Portugal og flyttede i stedet til Edinburgh i Skotland. Her begyndte hun at skrive på en historie, som hun et par år tidligere på en togrejse fra Manchester til London havde fået en ide til. "Lige pludselig opstod ideen om Harry bare. Jeg ved ikke hvorfor og hvad der udløste den. Men jeg så klart ideen om Harry og troldmandsskolen. Jeg fik bare pludseligt den her basale ide om en dreng, som ikke vidste, hvem han var, som ikke vidste, at han var en troldmand, før han modtog en invitation fra troldmandsskolen. Jeg har aldrig nogensinde været så fyr og flamme over en ide." (Carsten Andersen: Fænomenet Rowling. Politiken, 2002-12-15).
Rowling skrev den første Potter-bog, ”Harry Potter and the Philosopher’s Stone”, færdig på cafeer og i køkkenet i sin lejlighed i Edinburgh. Efter afslag fra 12 forlag lykkedes det hende endelig i 1997 at få bogen udgivet. Siden fulgte yderligere seks bøger i serien om troldmanden Harry Potter.
J.K. Rowling bor i dag i Edinburgh sammen med sin mand, deres to fælles børn og datteren fra første ægteskab.