Ahmed Salman Rushdie blev født i Bombay i Indien 19. juni 1947, små to måneder inden Indiens uafhængighed fra det britiske koloniherredømme, og han fik således tidligt et følsomt forhold til historien. Rushdie er ældste og eneste søn i en børneflok på fire af en velhavende muslimsk familie. Faderen var forretningsmand, men havde en uddannelse som advokat fra Cambridge, og moderen var lærerinde. Familien var europæisk orienteret og sendte den 13-årige Rushdie på kostskole i England. Det blev dog et hårdt ophold, da han blev udsat for racistiske overfald og verbale overgreb. Et af disse er skildret i “De Sataniske Vers”.
I 1965 var den 18-årige Rushdie rede til at vende hjem, men i mellemtiden var hans forældre flyttet fra barndomshjemmet og til Pakistan. Desuden var der udbrudt krig mellem Indien og Pakistan, så hvor var i virkeligheden hjem? Rushdie endte med at blive i England og studere historie på King’s College i Cambridge, men når man læser hans essays og interviews, bliver det klart, at rodløsheden i denne periode for alvor blev et livsvilkår for den unge mand. En følelse der desuden er tematisk afgørende i Rushdies litterære produktioner.
Historiestudiet tegner sig ligeledes tydeligt i Rushdies romaner, for som han selv udtrykker det i et interview: “Jeg tror, det har at gøre med det faktum, at jeg læste historie og ikke litteratur. Hvad jeg end skriver om, og hvem end jeg skriver om, bliver historien ved med at banke på døren.” (Laura Miller: “A touch of vulgarity”, 1999). Såvel i fiktion som i nonfiktion beskæftiger han sig med sprængfarlige politiske, historiske og mytologiske emner. Et åbenlyst eksempel på, hvordan Rushdies litterære produktioner kobler sig på den politiske maskine, er den såkaldte Rushdie-affære. I 1989, efter udgivelsen af “De sataniske vers”, udstedte Irans åndelige overhoved ayatollah Khomeini en fatwa (en dødsdom) over forfatteren, og den er så sent som i januar 2005 blevet bekræftet af den åndelige efterfølger ayatollah Ali Khamenei.
Ud over, at Rushdie har fået en del opmærksomhed på grund af de politiske lag i hans romaner, så er han kommet i vælten på grund af de mange kønne kvinder, han har været gift med. Senest den 23 årige indiske fotomodel, skuespiller og kogebogsforfatter Padma Lakshmi, som han var gift med fra 2004-2007.