George Saunders blev født i Amarillo, Texas i 1958 og voksede op i en forstad til Chicago under trygge familieforhold og som storebror til to søstre. Saunders gik på Oak Forest High School, og i 1981 dimitterede han fra Colorado School of Mines med en bachelorgrad i geofysik, hvorefter han tog på et længerevarende arbejdsrelateret ophold i et olieboringsområde i Sumatra. Det var her, isoleret fra omverdenen, at han opdagede sin passion for at læse. Som han selv udtrykker det: ”Jeg havde altid været interesseret i at læse. [...] Men jeg havde aldrig mødt en forfatter. Og derfor tog det mig et stykke tid at indse, at et menneske faktisk kan leve af at skrive.” (George Saunders: About. georgesaundersbooks.com. Egen oversættelse). Med denne indsigt kunne han i 1988 færdiggøre en mastergrad i kreativ skrivning ved Syracuse University.
I løbet af sin studietid stiftede han familie, og på grund af de medfølgende økonomiske udfordringer måtte han tage forskelligt arbejde. I årene 1989-95 arbejdede han blandt andet for ingeniørvirksomheden Radial International i Rochester, New York, hvor han fungerede som teknisk skribent og geofysisk ingeniør. Når han ikke arbejdede, havde han tid til at skrive og udviklede herigennem sin indre forfatter. Skriveriet tog helt over som levevej, da han i 1996 vendte tilbage til Syracuse University og den kreative skrivning. Denne gang i rollen som underviser.
George Saunders' forfatterskab rummer både fag- og fiktionslitteratur og afspejler i høj grad hans store bevidsthed om, hvad det vil sige at være økonomisk afhængig. Sin økonomiske bevidsthed har han med sig helt fra barnsben, idet hans far som sælger dagligt kunne overbringe familien historier fra den økonomiske verden. Sin skønlitterære debut fik Saunders som 37-årig med novellesamlingen ”CivilWarLand in Bad Decline”, der udkom i 1996, samme år som han påbegyndte sin underviserkarriere. Også børnelitteratur har han prøvet kræfter med, hvilket har resulteret i bogen ”The Very Persistent Gappers of Frip” fra 2000. Hans seneste novellesamling, ”Tenth of December”, er det første af hans værker, der er oversat til dansk, og med titlen ”Tiende december” udkom den i 2014 – året efter den amerikanske udgivelse.