Lev Tolstoj blev født 28. august 1828 på sin families landsted Yasnaya Polyana i området Tula syd for Moskva. Hans mor og far døde i hans tidlige barndom, så slægtninge stod for opdragelsen. De unge år var præget af druk, spil om penge og sværmeri for pigerne. Som 23-årig gik han ind i den russiske hær og deltog i krigen mod Tyrkiet (1853-1856). Militærtjenesten gav ham lejlighed til at være krigskorrespondent for aviser. Den dydige reporters vægt på research holdt han fast i, da han senere gik i gang med romanen ”Krig og fred” (1865-69). Tolstoj interviewede russiske soldater for at kunne skrive om, hvordan de sloges med Napoleons hær i 1812, ligesom han sugede til sig fra periodens skriftlige kilder. ”Krig og fred” og den efterfølgende roman ”Anna Karenina” (1873-77) gav ham international anerkendelse i hans levetid. Han skrev også skuespil og kortere fiktioner, bl.a. fortællingen ”Ivan Iliitsj’s død” (1886); en undersøgelse af et dødsfald som hovedmotiv, hvor det i de store romaner bliver en begivenhed i mylderet.
Som voksen havde Tolstoj en eksistentiel krise, der førte til, at han arrangerede sit liv omkring nye ideer. Han sagde nej til det klasseopdelte, kapitaldrevne samfund, kirken og militæret. I stedet talte han for individets ansvar for at bidrage til pacifisme, og han søgte den rene krop: farvel til kød på tallerkenen, alkohol, tobak og sex. Principperne gjorde forfatteren til forbillede for mange i de sidste 30 år af hans liv. Indiske Mahatma Gandhi hentede inspiration hos ham til tanken om folkeoprør med ikke-vold som middel. En anden af de ideologiske tilhængere, Vladimir Chertkov, belastede Tolstojs forhold til dennes kone, Sofya. Siden deres ægteskab i 1862 havde hun renskrevet Tolstojs manuskripter og født ham 13 børn, men da forfatteren blev gammel, tog Chertkov Sofyas plads som nærmeste assistent.
Spændingerne mellem de tre er dramatiseret i filmen ”The Last Station” (2009). Tolstoj døde i 1910, 82 år gammel, og lige dele landsfader i Rusland og litterært ikon. Han ligger begravet, hvor han kom til verden: ved Yasnaya Polyana.