John Williams – døbt John Edward Williams – er født og opvokset i det nordøstlige Texas. Bedsteforældrene var farmere og stedfaderen var ufaglært. Trods den ikke-akademiske baggrund udmærkede den unge Williams sig på det lokale junior college med et spirende talent for skriveri og drama. Ikke desto mindre droppede han ud i løbet af sit første år for at arbejde på forskellige aviser og radiostationer. I 1942 lod han sig modvilligt indskrive i hærens luftvåben, hvor han blev udstationeret som sergent i Indien og Burma i to og et halvt år. Her skrev han udkastet til sin første roman ”Nothing but the Night”, som det lykkedes ham at få publiceret ved et mindre forlag efter krigen.
Klar på nye akademiske udfordringer indskrev han sig efter militærtjenesten på University of Denver, hvor han tog både sin Bachelor og Master of Arts. Og i 1954 blev han Ph.d. i engelsk litteratur fra University of Missouri. Herefter vendte han tilbage til University of Denver for at undervise på blandt andet universitetets creative writing-program og sidenhen blive professor i engelsk og humanistiske studier.
Ved siden af sin akademiske karriere var John Williams stiftende redaktør af det litterære tidsskrift ”The Denver Quarterly”, ligesom han udgav både romaner og digtsamlinger. Udover hans sidste roman ”Augustus”, der i 1973 blev hædret med U.S. National Book Award, oplevede John Williams selv kun begrænset succes som forfatter. Hans egentlige litterære gennembrud kom nemlig først posthumt, da romanen ”Stoner”, næsten 50 år efter udgivelsen i 1965, blev en international bestseller.
I en samtid, hvor beatforfatterne erobrede den litterære scene med kreativitet, spontanitet og opbrudstrang, havde den stilfærdige og på mange måder tidløse roman ”Stoner” – anmelderroser til trods – ikke opnået nogen kommerciel succes. I lukkede litterære miljøer begyndte romanen dog senere lige så stille at cirkulere som et hemmeligt mesterværk. I 2003 førte dette på den anerkendte irske forfatter John McGaherns opfordring til et genoptryk af romanen – først i England og siden i USA. Herefter begyndte en gradvist voksende succes, der for alvor tog fat i Frankrig i 2011, hvorefter den spredte sig som en litterær hype til resten af Europa samt hjemlandet USA. Siden har litterære personligheder stået i kø for at skamrose bogen, der i dag er blevet bredt kendt som den bedste bog, du aldrig har læst.
Privat var John Williams frem til sin død i 1994 gift med Nancy Gardener Williams, med hvem han havde to døtre og en søn samt tre stedsønner og en steddatter.