Alaa al-Aswany blev født den 26. maj 1957 som søn af den egyptiske advokat, Abbas al-Aswany, der selv var en kendt forfatter og vandt Statsprisen i Litteratur i 1974.
Alaa al-Aswany har således fået litteraturen ind sideløbende med modermælken, og han har da også selv skrevet fra han var ganske ung. Uddannelsesmæssigt valgte han dog en helt anden retning. På opfordring fra sin far uddannede han sig til tandlæge, og han har modtaget undervisning ved både Lycee Francais i Kairo, ved Kairo Universitet samt ved University of Chicago i USA, hvor al-Aswany boede en årrække.
Da al-Aswany startede sin tandlægekarriere, åbnede han en praksis i den bygning, hvor faderen havde kontor. Bygningen hed Yacoubians hus, og den lå i Suleiman Basha Gade i Kairo. Hvis man allerede har læst al-Aswanys roman “Yacoubians hus”, vil man vide, at huset i romanen ligger i samme gade.
De første tre år, “Yacoubians hus” var på det egyptiske bogmarked, solgte den over 100.000 eksemplarer og lå på alle bestsellerlister. Romanen sikrede ham et verdensomspændende gennembrud, og per oktober 2008 havde romanen solgt en million eksemplarer. Efterfølgeren "Chicago", der udkom i Egypten i 2007, er lige så stor en succes, og i Egypten har den endog overgået den foregående romans salgstal.
I dag lever al-Aswany i Kairo med sin kone og deres børn. Som han siger: “Når man skriver om sit eget lands befolkning, kan man ikke bo i udlandet. Så skriver man på ren nostalgi, og man mister fornemmelsen for et samfund, som ændrer sig dag for dag. Jeg har gennem årene boet i Frankrig, Spanien og USA, men jeg har altid følt mig som en fremmed, og jeg har aldrig fortrudt, at jeg blev i Egypten.” (Carsten Andersen: Egyptisk bestsellerforfatter: Jeg er aldrig bange, når jeg skriver. Politiken, 2008-09-24). al-Aswanys daglige liv forløber således, at han to dage om ugen arbejder på tandlægeklinikken, og de resterende dage går med at skrive på sine romaner eller på den faste ugentlige klumme, han skriver i en venstreorienteret egyptisk avis. Når han altså ikke lige turnerer rundt i verden og holder oplæg om og signerer sine romaner. Sidst, men ikke mindst, er al-Aswany et aktivt medlem af den politiske bevægelse Kifaya, der betyder ‘nok’, en bevægelse som arbejder for demokrati i Mellemøsten.