Camus debuterede som forfatter med en af verdenslitteraturens største små romaner, den godt 140 sider korte “L’etranger” fra 1942 (“Den fremmede”, 2003). I den første del af historien følger vi kontormanden Mersault, hovedperson og fortæller, fra han får besked om sin mors død – og her leverer Camus en af de mest berømte indledninger på en roman overhovedet: “I dag døde mor” – til han møder pigen Marie og under indflydelse af en stikkende sol skyder en araber på en strand i en næsten lige så berømt scene.
24005321
I bogens anden del følger vi samme handling blot fortalt i en retssal, hvor Mersault nu sidder anklaget for mord. Retssagen ender med, at Mersault – uden videre overensstemmelse med den på det tidspunkt gældende retspraksis i Algeriet, hvor mordet på en araber ikke blev regnet for den store forbrydelse – bliver dømt til døden. Dommeren lægger vægt på en række vidner, som alle kan fortælle, hvordan Mersault stak af mod omgivelserne i forskellige følelsesladede situationer: Han græd for eksempel ikke ved sin mors begravelse, og for dommeren gør det Mersault til et uhyre.