Paulo Coelho er født i Brasilien i 1947. Hans far var ingeniør og hans mor hjemmegående husmor. Allerede tidligt sværmede Paulo Coelho for forfattergerningen, men hans forældre delte bestemt ikke de litterære ambitioner. I teenageårene spidsede konflikterne til, og på et tidspunkt indskrev forældrene deres 17-årige søn på et sindssygehospital. Paulo Coelho foretog tre mislykkede flugtforsøg, indtil han endelig som 20-årig blev sluppet ud. Han accepterede kort derefter forældrenes ønsker og lod sig indskrive på jurastudiet. Dét udholdt han dog ikke længe, og allerede efter et år afbrød han studierne for at påbegyndte en vild hippietilværelse med lange rejser rundt i verden og et afslappet forhold til euforiserende stoffer. Om sine forældre og deres beslutning om at spærre deres raske søn inde på en lukket anstalt, har han blandt andet sagt: ”It wasn't that they wanted to hurt me, but they didn't know what to do... They did not do that to destroy me, they did that to save me...”.
I slutningen af 1960'erne opdagede Coelho sit talent som sangskriver, og hans samarbejde med den brasilianske stjerne Raul Seixas gjorde ham berømt og skaffede ham penge på lommen. Men lykken varede ikke længe. I 1974 blev han fængslet og tortureret, fordi det daværende brasilianske regime anså hans lyrik for at være ”venstreorienteret” og ”farlig”. Han blev arresteret sammen med sin daværende kone, som efterfølgende led meget under minderne fra fængselsopholdet, mens Coelho siger, at han var nødt til at overvinde og give slip på minderne for overhovedet at kunne leve videre.
Han havde dog stadig ikke udlevet sin drøm om at blive forfatter, og efter en stærk spirituel oplevelse i forbindelse med en vandring på pilgrimsruten mod Santiago de Compostella i Spanien i 1986, besluttede han at satse alt på en fuldtids forfattertilværelse.
Hans arbejde vandt i første omgang ikke bredere genklang. Men Paulo Coelho var overbevist om sin bogs kvaliteter, så han opsøgte i 1987 et nyt forlag til at genudgive ”Alkymisten” i et større oplag. Bogen blev en bestseller og er med tiden solgt i 30 millioner eksemplarer.
Siden da er karrieren gået slag i slag. Coelho har skrevet en roman cirka hvert andet år, og de har alle solgt i millionoplag og ligget på førstepladser på alverdens bestsellerlister. I takt med at indtægten er steget med oplagene, har Coelho engageret sig i forskelligt socialt arbejde. I 1996 oprettede han Paulo Coelho-instituttet, som arbejder for at forbedre forholdene for børn og gamle i en af Rios favellaer.
Paulo Coelho er gift med Cristina Oiticica på 26. år, og parret pendler mellem Europa og Brasilien. Forfatteren har desuden påtaget sig medlemskab af ”the Board of the Shimon Peres Center for Peace”, han er ”UNESCO special counsellor for “Intercultural Dialogues and Spiritual Convergences”, medlem af ”the Brazilian Academy of Letters” og blev sidst men ikke mindst i 2007 udnævnt til ”Messenger of Peace” af FN.
Paulo Coelho er desuden en meget moderne forfatter i den henseende, at han har taget internettet uforbeholdent til sig. Her er han en ivrig blogger og lægger mange af sine tekster ud til fri download på sin hjemmeside.