John Maxwell Coetzee (nogle kilder siger John Michael C.) har den afrikaans-talende boer-kultur som baggrund, men har gået i engelsk-sprogede skoler. Han er uddannet som matematiker og lingvist, dels ved University of Cape Town, dels ved University of Texas, hvor han fik en Ph.D.-grad i 1969. I begyndelsen af 60erne arbejdede han som computerprogrammør bl.a. i Storbritannien, og han har undervist i litteratur ved amerikanske universiteter. Men i stedet for at blive i USA vendte han i 1971, både på trods af og i kraft af sin afstandtagen til apartheid-regimet, hjem til Sydafrika, hvor han begyndte at undervise i engelsk litteratur ved sit gamle universitet i Kapstaden. Med sin afrikaaner-baggrund mestrer han nederlandsk, og samtidig med at han begyndte at skrive fiktion og litteraturkritik, oversatte han hollandske bøger.
22500449
Coetzee har beskrevet sine barn- og ungdom i to erindringsbind, Boyhood (1997; da. Drengeår, 1998) og Youth (2002; da. Ungdomsår, 2003). Begge udforsker de grænserne mellem historie og fiktion i fremstillinger præget af streng og desillusioneret nøgternhed. Som så mange andre forfattere, der har slået internationalt igennem, deler Coetzee sin tid mellem litterære aktiviteter verden over. Han tog i 2002 fast ophold i Australien, og han er ligeledes tilknyttet University of Chicago.
I indstillingen fra Det Svenske Akademi til Nobelprisen i litteratur blev det sagt om figurerne i Coetzees forfatterskab, at de minder om maleren Magrittes billede af en mand, der ser ind i et spejl, men i stedet for sit eget spejlbillede kun ser ryggen af sig selv. Coetzees personer virker ofte som udenforstående tilskuere til deres egen situation. De er mennesker, der betragter sig selv fra en marginal position samtidig med, at de agerer i et spil, de ikke selv har megen indflydelse på. De reagerer ved at nægte at anerkende de konventioner, som omverdenen forventer, at de respekterer og lever op til. Coetzee kan opretholde en næsten klinisk distance i sin fremstilling af mennesker, der reagerer mod forløjethed og hykleri, om det så også indebærer deres egen ødelæggelse og undergang.