Et hyppigt opdukkende motiv hos Dickens er fængsler, mest gennemført i Lille Dorrit (1855-57), hvor gamle fatter Dorrit har siddet i gældsfængsel i over 20 år, dahan uventet arver en formue; men også i klostret på Store St. Bernhard og i huse og kvarterer i London føler eller opfører folk sig, som var de i fængsel. London er i denne bog en grå og trist by, særlig forfærdelig om søndagen. Den store finansmand Merdle behersker økonomien, hans krak ruinerer en række af bogens personer, og i statens ledelse dominerer Omsvøbsdepartementet ved at begrave alle forslag og klager i snak og forklaringer.
En fortælling om to byer (1859) er en spændende historisk roman, der foregår i Paris og London på den franske revolutions tid. Revolutionens årsag ses i det gamle styres uforstand og ligegyldighed, og dens komme varsles af flere symboler såsom beskrivelse af rødt, blodets farve, og ilende fodtrin. Ekstremisterne tager magten, og bogens hovedpersoners liv er i fare.
Ind i det historiske er vævet et personligt drama om den begavede, men forsumpede advokat Carton, der ofrer sit liv og samtidig giver det mening ved at indtage sin heldigere rivals plads på dødskærren og guillotinen.