Nell Zink er født i Corona, Californien i 1964 og flyttede med sin familie til King George County, Virginia, da hun var syv år. Hun er vokset op med sine to forældre og to brødre. Hendes mor er bibliotekar og faren, der døde i 2006, var marineingeniør. Det var farens job, der førte Nell Zinks familie til King George County, som er en lille by, hvor de fleste er sorte eller medlemmer af Ku Klux Klan.
Nell Zink begyndte tidligt at interessere sig for litteratur og har især været draget af Shakespeares stykker og T.S. Eliots essays. Hun studerede på Stuart Hall School og har en B.A. i filosofi fra College of William and Mary. I 1993 startede hun et anarkistisk postpunk fanblad Animal Review i Philadelphia, hvor hun interviewede punkmusikere om deres kæledyr. Nell Zink har haft mange forskellige jobs og har blandt andet arbejdet inden for byggebranchen, som tjener og som sekretær for firmaet Colgate-Palmolive. I 1997 flyttede hun til Tel Aviv med sin mand, den israelske poet Zoha Eitan, hvor hun fik arbejde som teknisk skribent for en softwarevirksomhed.
Hun har aldrig betragtet det at skrive som et job og udtaler i et interview til Paris Review: ”Uanset hvad jeg skrev dengang, vidste jeg, at der ikke var marked for det og aldrig ville blive det, fordi der ikke eksisterer et marked for ægte kunst. Derfor har min største bekymring altid været at have et job, der ikke kræver, at jeg skal skrive og tænke.” (Matthew Jakubowski: Purity of Essence: One Question for Nell Zink. Paris Review, 2014-08-12. Egen oversættelse).
Efter mange års arbejde, langt væk fra skriften, flyttede Nell Zink i 2000 til Tyskland, hvor hun tog en Ph.d. i medievidenskab på Tübingen Universitet. I Tübingen arbejdede Nell Zink på avisen Schwäbisches Tagblatt og blev senere oversætter for Zeitenspiegel Reportagen. Mens hun var bosat i Berlin, begyndte hun at skrive noveller til sin gode ven, den israelske forfatter Avner Shats. I en lang periode var Shats den eneste læser af hendes fiktion, indtil hun, efter en længere mailkorrespondance, kom i kontakt med forfatteren Jonathan Franzen. Franzen var fascineret af Nell Zinks manuskripter og opfordrede hende til at skrive en roman, hvilket resulterede i ”The Wallcreeper” fra 2014. Opfølgeren er ”Mislaid” fra 2015 (”Knald og fald”, 2016), som foregår i 1966, hvor de amerikanske sydstater var under forandringer med præsident Lyndon B. Johnsons borgerrettighedslovgivning. Borgerretsloven gjorde ende på raceadskillelse og diskrimination i det offentlige. Nell Zink er selv vokset op i ’det nye Syden’, men hun husker stadig et samfund, hvor alt foregik på de hvides præmisser. I dag bor hun i Bad Belzig nær Berlin.