"Kort og let vil det være for den, der vil beskrive Jane Austens liv" skrev hendes bror Henry. Hun var vokset op i en stor, harmonisk familie, som hun aldrig forlod. I en anden betydning: hendes liv blev - desværre - kort, hun døde som 41-årig, og det blev ikke let. Der var ikke mange "lette liv" i England for 200 år siden. Måske har brødre en tendens til at forskønne deres søstres liv, måske kunne Henry ikke se bag den facade, Jane Austen altid opretholdt.
Hun blev født i 1775 i en lille by, Steventon i Hampshire. Her var hendes far præst. Hendes praktiske og fornuftige mor skulle holde styr på en større børneflok, seks drenge og to piger. Bortset fra søn nr.2, George, der var mentalt handicappet, var det en velfungerende, begavet familie.
Den ældste bror James skrev essays og digte. Søsteren Cassandra tegnede og malede. Henry var en foretagsom natur, måske lidt for foretagsom, han gik senere fallit som bankmand. Broderen Edward blev adopteret af en velhavende familie og arvede to store herregårde. De to yngste brødre Francis (Frank) og Charles blev begge admiraler og gjorde tjeneste i den engelske flåde - ikke alene under Napoleonskrigene - men til de var højt oppe i årene. Jane Austen var en god søster, glad for sine brødre og legetante for deres mange børn, men hendes hjerte tilhørte søsteren Cassandra. De forblev begge ugifte, hele deres liv delte de værelse, og de skrev til hinanden, når de var adskilt.
Sådan var Jane Austens familiemæssige baggrund: født ind i den engelske middelstand, opvokset i trygge rammer, kun afbrudt af en uheldig skolegang og af familiens bratte opbrud, da faderen George Austen besluttede at flytte til Bath. Her gik hendes litterære produktion næsten i stå, hun brød sig ikke om det hektiske liv i kurbyen og længtes tilbage til Hampshire. I 1802 fik hun et ægteskabstilbud, som hun først accepterede og dernæst afslog. Det var en tung beslutning, for selv om hun tjente penge på sine bøger, forblev hun resten af livet økonomisk afhængig af sine brødre, især af den velhavende Edward.
Hun ville uden tvivl gerne have været en “selvstændig” kvinde. Hun nød at tjene sine egne penge. Og overalt i hendes romaner spiller formue og ejendom en stor rolle. Først i 1809, da hun med sin mor, sin søster og en veninde kom tilbage til Hampshire og til en “cottage” i den lille by Chawton, fik hun igen lyst til at skrive. Og nu gik det stærkt. I årene 1811-1818 (de to sidste romaner blev udgivet posthumt) udkom de kendte romaner.