Naturligvis var Jane Austen kendt i sin samtid, men først i 1870 begyndte det læsende England og Amerika for alvor at interessere sig for hende. Da udgav hendes nevø James-Edward Austen-Leigh sit lille erindringsværk A Memoir of Jane Austen , der tegner et varmt portræt af tante Jane. Det fik stor betydning.
Omkring 1. Verdenskrig begyndte kritikere at se Jane Austens forfatterskab i et helt andet lys end det idylliske billede af engelsk landsbyliv. Reginald Farrer indledte den "revolutionære eller undergravende kritik" af Jane Austen. Og senere tiders kritikere har først og fremmest gjort gældende, at Jane Austen ikke "levede med" i sin tids politiske rørelser. En meget uretfærdig bedømmelse, idet Jane Austen uden tvivl har haft megen føling med tiden og dens problemer, det er bare ikke det, hun vil med sine romaner.
Andre kritikere har kaldt Jane Austen "en moralsk forfatter" (og det er korrekt). Marxistisk litteraturkritik påpeger datidens klasseskel (udmærket skildret af Jane Austen selv i Emma ). Nogle nævner det konservative element i hendes bøger: hun lægger vægt på religiøse, moralske og kulturelle værdier, mens England er et land i forfald (ikke helt forkert, sådan ser Jane Austen også på England i den ufuldendte roman Sanditon ) og endelig "erobrer" feministerne forfatterskabet og udsætter det for - blandt meget andet - psykoanalytiske fortolkninger.
Hvornår er en forfatter en god forfatter? Der udgives mange, mange ligegyldige, hurtigt glemte bøger. Hvorfor kan netop Jane Austen række ud mod sine læsere over en kløft på 200 år? Det skyldes flere ting: De almengyldige, menneskelige relationer, som hun skildrer med munterhed, satire og ironi. Det skyldes hendes menneskekundskab og iagttagelsesevne. Og det skyldes hendes replikkunst, hendes personkarakteristik og hendes elegante sprog.