Jan Kjærstad er født 1953 og opvokset i Oslo-forstaden Grorud. Efter seks års studier i teologi ved universitetet i Oslo debuterede han i 1980 med novellesamlingen ”Kloden dreier stille runt”.
I løbet af 1980’erne udgav han fire store romaner og markerede sig som en af de vigtigste norske forfattere i sin generation, samtidig med at han som ivrig debattør og som redaktør af det indflydelsesrige litteraturtidsskrift Vinduet fra 1985-89 placerede sig markant i litteraturdebatten. I 1993 grundlagde Kjærstad sammen med forfatterkollegaen Jon Fosse tidsskriftet Bøk. Tidsskrift for litteratur og teori. Jan Kjærstad modtog 1984 det norske kritikerlaugs pris, 1993 Aschehougprisen og 1998 den tyske Heinrich-Steffens-Preis, der tildeles skandinaviske kunstnere og intellektuelle som på fremragende måde har bidraget til europæisk åndsliv.
Hans gennembrud til et stort publikum kom i 1993 med ”Forføreren”, den fiktive biografi over tv-stjernen Jonas Wergeland, der siden er blevet fulgt op med to yderligere bind, ”Erobreren” og ”Opdageren”. Med Wergeland-bøgerne slog Kjærstad for alvor sin position fast som en af sin generations største fornyere af romangenren. ”Opdageren” indbragte ham i 2001 Nordisk Råds Litteraturpris, som han modtog for sin avancerede fortællekunst og originale og nyskabende stil.
Jan Kjærstad arbejder med fragmentariske fortælleformer, der bryder kronologien og den episk fremadskridende handling. Ved at fortælle livet på nye måder peger Kjærstad på menneskets muligheder i den samtidige virkelighed. Den moderne eksistens’ betingelser hænger for Kjærstad sammen med at søge nye måder at fortælle det menneskelige på.
Jan Kjærstad tager aktivt del i litteratur- og samfundsdebatten i Norge.