Milan Kundera blev født d. 1. april (en symbolsk dato, siger han selv) 1929 i Brno, Tjekkoslovakiet, som søn af en berømt pianist og musikteoretiker. Hjemmet var kultiveret og Kundera blev hurtig interesseret i avantgardekunst og begyndte som ganske ung at skrive moderne klassisk musik. I 1947 gik han som 18-årig ind i kommunistpartiet, og hilste sammen med en hel generation af idealistiske unge tjekker den kommunistiske magtovertagelse i 1948 velkommen.
To år efter blev han imidlertid smidt ud af Partiet, fordi han sagde ”noget, han hellere skulle have ladet være med at sige.” Efter at have arbejdet nogle år som arbejdsmand og barpianist blev han rehabiliteret i halvtredserne som følge af den generelle optøning efter Stalins død i 1953. Han blev lærer på filmskolen i Prag og fik succes som lyriker, essayist og især dramatiker. Disse litterære forsøg er imidlertid uden interesse i Kunderas øjne, og han betragter dem ikke som en del af sit værk. Det er ikke før 1958, da han for sjov skrev en novelle på et par dage, at han fandt sig selv som forfatter.
”En roman er en meditation over eksistensen set gennem opdigtede personer,” skriver Kundera i Romankunsten (1986, da. 1987). Denne definition viser, hvad der er specielt for Kundera som forfatter. Han interesserer sig for de eksistentielle problemer, der traditionelt er forbeholdt filosofien, men han anskueliggør dem gennem livagtige personer placeret i yderst konkrete situationer. Det hele er formidlet med indlevelse, humor og overlegen intelligens i et krystalklart og vidunderlig præcist sprog.