På den engelske kostskole, hvor le Carré var en højst utilpasset elev under Anden Verdenskrig, talte lærerne om, at drengene skulle dygtiggøre sig til de gode stillinger i imperiet ude i kolonierne, efter sejren. Rule Britannia! Men uden for skolen var der over krigstidens ideologiske mobilisering en vis venstreholdning – en kritisk indstilling til fascismen, og Sovjet var våbenfællen på linje med præsident Roosevelts USA. Labour og Atlee vandt det første parlamentsvalg efter krigen. England havde sit eget atomvåben, og fremtiden tegnede tryg.
Det kom som et chok, at en Sovjetafhopper i september 1945 kort efter sejrs- og våbenstilstandsdagene afslørede dele af et omfattende Sovjetspionagenet bl.a. mod atomhemmelighederne. I den første roman ”Call for the Dead” nævnes det direkte: pensionisten Smiley er vendt tilbage til Circus for at assistere med sin krigserfaring – alt står på gloende pæle efter kodeeksperten Igor Gouzenkos afhopning i Canada. Verden og England havde atter mistet den tryghed og åbenhed, man netop mente at have genvundet.
Le Carré har skrevet meget personligt om chokvirkningen af denne og de mange efterfølgende afsløringer af forræderi. Den mest rystende muldvarpeaffære kom endelig for dagen i 1963. Kim Philby, der længe sad inderst og øverst i engelsk-amerikansk anti-Sovjetspionvæsen hoppede af til Kreml efter virksomhed som forklædt Sovjet-agent helt fra slutningen af 30’erne. I et essay publiceret i 1968 i bogen ”Philby: The Spy Who Betrayed a Generation” konfronterer le Carré hadefuldt virkelighedens Philby. Den Sovjet-agent, som havde undermineret hele det vestlige efterretnings- og sikkerhedsapparat uden at blive afsløret.
For hvordan skal man afsløre topmuldvarpen? Omkring 1946 henvendte Sovjet-diplomaten Konstantin Volkov sig til de engelske gesandtskabsmyndigheder i Istanbul med tilbuddet om afsløring mod betaling af en Sovjet-spionering i London og Washington. Ambassaden alarmerede administrativt rigtigt SIS – Secret Intelligence Service – i selvsamme London. Philby, placeret nær toppen af denne organisation, udsendte sig selv som agent i marken til Istanbul. Kort efter buldrede et fly ned på en lokal lufthavn, en båre med en person med store forbindinger for ansigtet blev hastigt bragt om bord på flyet, der lettede øjeblikkeligt igen. Philby vendte hjem til London. Om Volkov hørtes aldrig mere en lyd.