Ben Okri er født i det nordlige Nigeria i 1959, men da han var kun halvandet år gammel flyttede familien til England. Hans far fik et legat til at studere jura i London, og Okri voksede op i Peckham, hvor han med egne ord udviklede sig til at blive lidt af en ballademager. Som syvårig vendte Okri med sin familie hjem til Nigeria, selvom han modvilligt steg om bord på færgen. Storbyen Lagos var en overvældende oplevelse for den lille dreng, men også en fryd: ”Jeg opdagede, at det var muligt at være menneske på en helt anden måde. Det var ligesom om verden blev flerdimensional.” (Maya Jaggi: ”Free Spirit”. Interview i the Guardian, 2007-08-11).
Da Ben Okri var otte år gammel, i 1967, udbrød der krig efter et forfejlet kupforsøg, som Igbo-befolkningen fik skylden for. Okris far var Urhobo, men hans mor halvt Igbo, og familien måtte leve i skjul. Her oplevede Okri ting, der senere fandt vej til noveller som ”Incidents of the Shrine” (1986), hvor civile bliver slagtet, fordi de taler det forkerte sprog. ”Jeg er langsom til at se den slags ting i øjnene; det tog mig sytten år. Jeg er propfuld af ting, jeg har været vidne til.” (Maya Jaggi: ”Free Spirit”. Interview i the Guardian, 2007-08-11). Oplevelserne medvirkede til, at Okri aldrig siden har kunnet godtage nogen form for ideologi eller verdenssyn. ”Jeg er mistænksom over for enhver opfattelse, der deles af et flertal. Jeg ved af egen erfaring, at alt afhænger fuldstændig af hvem du er – hvilken familie, hvilken race.” (Maya Jaggi: ”Free Spirit”. Interview i the Guardian, 2007-08-11).
Ben Okris forældre var kristne, men hans far vendte med tiden tilbage til sine forfædres religion, animismen. Hans tilbagevenden til forfædrenes åndeverden fik stor indflydelse på Okris liv, og det gik op for den vordende forfatter, at man ”ikke kan fremmane et sted for alvor, før man finder den tone, den fortælling, der harmonerer med det steds dimensioner. Man kan ikke bruge Jane Austen til at fortælle historier om Afrika.” (Maya Jaggi: ”Free Spirit”. Interview i the Guardian, 2007-08-11). Okri forlod skolen som 14-årig og begyndte at skrive. Drevet af kærlighed til litteraturen, flyttede han til England som 19-årig for at læse litteraturvidenskab, men forlod studiet, da pengene slap op. Der fulgte nogle hårde år i London, hvor Okri var tvunget til at sove på gaden og i togvogne, og han lavede en aftale med sig selv: ”Ved afgrundens rand, finder du ud af, at du har et valg. Livet kan man ikke tage for givet.” (Maya Jaggi: ”Free Spirit”. Interview i the Guardian, 2007-08-11). Han led af hjemve, men blev i England og fortsatte med at skrive.
Som 21-årig fik Ben Okri udgivet sin første roman, ”Flowers and Shadows” (1980, ikke oversat til dansk), der foregår i Lagos´ mylder og følger den unge Jeffia på hans vej igennem et gennemkorrumperet samfund. Senere fulgte ”The Landscapes Within” (1981, ikke oversat til dansk), og som 32-årig fik han et internationalt gennembrud med sin tredje roman, ”The Famished Road” (1991) (”Sultens vej”, 1993). Han har siden modtaget en lang række internationale priser og er også tildelt ordenen OBE, Officer of the British Empire.
I dag bor Ben Okri i London med kæresten igennem mange år, Rosemary Clunie.