Hugo Pratt blev født den 15. juli 1927 i Rimini. Kort efter flyttede familien til Venedig, hvor de boede i 10 år. I 1937 valgte Pratts far, Rolando Pratt, at flytte familien til den italienske koloni Abessinien (det nuværende Etiopien). Under Anden Verdenskrig var det fascistiske Italien allieret med Nazityskland, så i 1941 rykkede britiske enheder ind og erobrede området. Rolando Pratt blev taget til fange, og han døde af sygdom i en krigsfangelejr. Herefter rejste Pratt og moderen Evelina Genero tilbage til Venedig. I Afrika havde Pratt brugt tid på at stifte bekendtskab med områdets fremmedartede kultur og myter, og det resulterede i en stor respekt for andre racer og folkeslag, hvilket blev et grundlæggende træk ved det fremtidige forfatterskab.
I Venedig begyndte Pratt at studere ved Kunstakademiet. Her var han med til at danne ”Venedig-gruppen”, som producerede eventyrserier inspireret af amerikanske tegneserier. I 1946 blev Pratts første serie, ”Asso di Piche”, trykt i bladet med samme navn. Serien handlede om den maskerede forbryderbekæmper ”Spar Es”. I de følgende år tegnede Pratt flere andre serier, der som oftest havde Mario Faustinelli som tekstforfatter.
”Spar Es” var populær i Argentina, og i 1950 rejste Pratt til Buenos Aires, hvor han tegnede flere serier med manuskript af chileneren Hector G. Oesterheld. I 1959 både tegnede og skrev Pratt sin første historie ”Ann nella giungla”. I denne periode mødte han Anne Frognier, som han nogle år senere giftede sig med. I disse år underviste han også ved Escula Panamericana de Arte i Sao Paolo.
Pratt forlod Sydamerika i 1960 for at flytte til London, hvor han i en kort periode producerede krigstegneserier for forlaget Fleetway. Opholdet blev dog af kort varighed, og de næste par år levede Pratt en omflakkende tilværelse. I denne periode skabte han serierne ”Capitan Cormorant” og ”Wheeling” i 1962, der begge var selvstændige produktioner med tekst og tegninger af Pratt selv.
Pratt vendte i 1962 tilbage til Italien, og her begyndte han at producere romanadaptationer i tegneserieform af kendte værker fra verdenslitteraturen som f.eks. ”Sinbad søfareren”, ”Odysseen” og ”Skatteøen”.