Astrid Saalbach blev født i 1955 i Søborg som datter af civilingeniør Leif Saalbach Andersen og Merete Esper Larsen. Hun voksede op i Snekkersten og blev i 1975 student fra Helsingør Gymnasium. Drømmen om at blive skuespiller gik i opfyldelse, da hun som kun 19-årig strøg ind på Statens Teaterskole. Hun blev efter tre år færdiguddannet som skuespiller i 1978. I en periode, hvor hun var arbejdsløs, begyndte hun at skrive, og hun debuterede som dramatiker i 1981 med et radiospil. Efter endnu et par radiospil og et enkelt tv-spil debuterede hun i 1985 som prosaforfatter.
Saalbachs uddannelse som skuespiller har ikke kun haft indflydelse på hendes forfatterskab i og med, at hun gennem hele forfatterskabet har pendlet mellem dramatikken og prosaen. Hendes skriveproces hænger også sammen med baggrunden som skuespiller: “Jeg skriver i hånden, og det føles selvfølgelig på et eller andet plan patetisk. Men min hånd tænker – jeg er bange for, at et stykke af min hjerne er faldet ned i hånden og ikke kan komme op igen. Det hænger måske sammen med min uddannelse som skuespiller, at dét at skrive for mig er noget fysisk, noget jeg griber ud af virkeligheden. Jeg har før i tiden afleveret mine manuskripter i hånden, men min forrige redaktør sagde stop – ikke engang Peter Høeg tillod sig det, så jeg er blevet tvunget til at anskaffe en computer.” (Michael Jannerup Andersen: En slagmark på ti kvadratmeter. Berlingske Tidende, 2006-01-07).
Ved siden af sin karriere som forfatter og dramatiker har Astrid Saalbach været medlem af bestyrelsen for Danske Dramatikeres Forbund i perioden 1984-98 og medredaktør af tidsskriftet Kritik fra 1987-89. Fra 1992-94 var hun husdramatiker på Århus Teater – det vil sige, at hun var ansat for en toårig periode til at skrive ny dramatik til teateret. Her skrev hun blandt andet teaterstykket “Morgen og aften” (1993). Dette drama blev første del af en trilogi, som kom til at indeholde stykkerne “Det velsignede barn” og “Aske til aske, støv til støv”.
I 1985 fik Astrid Saalbach sønnen Emil med musikeren Jens Kaas Rasmussen, og i 1991 blev sønnen Johan født. Familien bor på Østerbro i København.