Gunnar Staalesen blev født i 1947 i det Bergen, der også er omdrejningspunktet for hans litterære produktion. Hans far var lektor og kom fra Haugesund, og hans mor var sygeplejerske fra Fredrikstad. Så som han selv siger, er han førstegenerations bergenser, og han betragter Bergen som en by ingen forlader, før den har sat ”sine kobberstikk på din sjel: mer landskab enn by”.
Til han var seksten boede han på Nordnes – en bydel der var hårdt ramt af bombardementerne under 2. Verdenskrig og som først blev bygget op igen i tresserne – et bylandskab der prægede opvæksten hos dem der voksede op i området i de år. At lege i ruinerne betød, at krigen var stærkt til stede i bevidstheden hos Nordnesborgerne.
I tretten år arbejdede Gunnar Staalesen som informationssekretær ved Den Nationale Scene i Bergen, men i 1987 blev han forfatter på fuld tid. Gunnar Staalesen er gift og har to sønner. Han bor på Skansen, på en højderyg over bykernen i Bergen.
Gunnar Staalesen begyndte at skrive i tretten-fjorten års alderen. Selv siger han, at han var en læsehest, der pløjede hylderne på Bergens offentlige bibliotek igennem, til der knap var en ulæst bog tilbage. At skrive kom som en naturlig følge af denne interesse – først som hobby og siden som fuldtidsbeskæftigelse.
Han debuterede i 1969 med romanen ”Uskyldstider” om en digterspire, der i slutningen af teenageårene ser tilbage på sin tabte uskyld. Romanen ”Fortellingen om Barbara” (1971) har samme tema, men først i 1975 slog han for alvor igennem med kriminalromanen ”Rygg i rand, to i spann”, der vandt andenpræmie i Gyldendals kriminalroman-konkurrence. Romanen fulgtes op af yderligere to om politimakkerparret Dumbo og Maskefjes.
I 1977 gjorde Varg Veum sin entré i kriminalromanen ”Bukken til havresekken”, der i 1985 udkom på dansk under titlen ”Manden med de to ansigter”. Den første oversættelse til dansk var imidlertid en anden Varg Veum-roman, nemlig ”I mørke er alle ulve grå”, 1984. Siden er udkommet en stribe Varg Veum-krimier, herunder noveller. Sidst er udkommet hovedværket, Bergen-trilogien ”1900 morgenrøde” (1998), ”1950 High Noon” (1999) og ”1999 aftensang” (2001).
Derudover har Gunnar Staalesen skrevet børnebøger, dramatik og essays.