John Steinbeck debuterede i 1929 med “Cup of Gold” (“Månens gyldne bæger”, 1954), og han skrev yderligere to romaner før sit store gennembrud med “Tortilla Flat” i 1935 (“Dagdriverbanden”, 1938). I denne varme og humoristiske, men også lettere sentimentale beskrivelse af de såkaldte paisanos, efterkommere af spaniere, indianere og mexicanere, der lever som vagabonder i 1930’ernes Californien, ses flere af de træk, som er karakteristisk for Steinbecks måde at skrive på. Inspireret af fortællingen om Kong Arthur og Ridderne af det Runde Bord, kan hovedpersonernes nære venskab, vilde eskapader og store kærlighed til vin læses som en kærlig karikatur af de gamle ridderidealer. Hovedtemaet er skønheden ved de små ting i livet.
Disse paisanos er ikke kultiverede eller kloge på verden, men i deres uvidenhed om moderne teknologi og tankegang, er der noget appellerende ved dem.
28939884
De er i sandhed frie og uskyldige, som man ifølge Steinbeck kun kan være ved at stå udenfor samfundet. Steinbeck bruger meget tid under paisanoernes eventyr på at beskrive landskabet og samfundet. Han giver byen Monterey liv og farve ved at fortælle om beboernes forskellige små vaner, bygningernes specielle særpræg, og ikke mindst ved fyldigt at beskrive området omkring den, med sine rullende bakker, den solbestrålede kyst der leder ud til Stillehavet og det farverige plante- og dyreliv. Disse malende naturbeskrivelser er, sammen med det naturalistiske sprog som karakterernes samtaler gengives i, specielt kendetegnende for Steinbecks meget personlige skrivestil. Han var selv opvokset i Californien omgivet af samme slags mennesker, som bliver beskrevet i romanen, og denne form for hjemstavnsdigtning går igen flere gange i de senere værker.
Af sin samtid blev “Tortilla Flat” anset som en velkommen afveksling til det tungsind, der var fremherskende på grund af 1930’ernes økonomiske depression. I kommunistiske kredse vakte det dog forundring, at Steinbeck kunne hylde hovedpersonernes fattigdom og lediggang og ligefrem finde deres tilværelse i Monterey idyllisk.