Steinbecks vigtigste værk i efterkrigstiden er den episke slægtsfortælling “East of Eden” fra 1952 (“Øst for Paradis”, 1952), hvor han vender sig bort fra de gruppeportrætteringer der prægede de tidlige bøger og i stedet fokuserer på det enkelte menneskes moralske ansvar.
Forlægget kommer fra den bibelske beretning om Kain og Abel, der her er placeret i californiske omgivelser omkring århundredeskiftet. “East of Eden” dramatiserer denne, ifølge Steinbeck, evige konflikt mellem det gode og det onde i samfundet i og omkring byen Salinas og i særdeleshed indvendigt i individerne i de to familier Trask og Hamilton. Det kan ses i det anspændte forhold mellem brødrene Adam og Charles Trask, og især mellem Adams to børn, Aron og Cal. Det er nok Cal, der kæmper den hårdeste kamp af alle karaktererne, plaget som han er af tanken om, at han har arvet en fordærvende ondskab fra sin mor. Samtidig kæmper han også en tilsyneladende forgæves kamp for at opnå sin faders gunst, der synes at agte broderen højere.
23181444
Bogen slutter i en atmosfære af optimisme, da Cal opdager, at han besidder en egen fri vilje og dermed selv kan bestemme sin videre skæbne. Denne optimistiske afslutning dæmpes dog imidlertid af vores viden om Steinbecks grundtanke: At kommende generationer vil gentage den samme kamp som Cal og hans forfædre har lidt under i det uendelige. For en af bogens fundamentale idéer er, at ondskab i bibelsk forstand er et instinktivt og uundgåeligt menneskeligt problem.
Romanens hovedpersoner kæmper generation efter generation for at overvinde det medfødte onde, de bærer i sig. Fordi Steinbeck gør det til en individuel kamp, antydes det, at der aldrig kan gøres nogen fremskridt i menneskehedens moralske udvikling, fordi alle selv den dag i dag må kæmpe med de samme problemer som i oldtiden.
Romanen blev filmatiseret i 1955 af Elia Kazan med James Dean i rollen som Cal, og den regnes for en af efterkrigstidens største episke dramaer. Filmen vandt prisen som bedste film ved Cannes Filmfestivalen i 1955, og James Dean blev nomineret til en Oscar for bedste hovedrolle.
SE OGSÅ LÆSEKOMPAS.DK: Bøger, der minder om "Øst for Paradis"