John Ronald Reuel Tolkien blev født i 1892 i Sydafrika, som dengang var en britisk koloni. Mens moren Mabel tog sine to sønner med tilbage til England for at besøge familien, døde faren Arthur af lungebetændelse, og Tolkien voksede op hos sine bedsteforældre i England. Senere meldte hans mor sig ind i den katolske kirke, og hendes baptistiske familie stoppede deres økonomiske støtte. Så kort inden sin død, da Tolkien var omkring 12, overdrog hun værgerollen for sine to sønner til sine gode ven Fader Francis. Tolkien fik et legat til at gå på King Edwards skole i Birmingham og siden på Essex University, hvor han havde hovedfag i Engelsk litteratur. Han dimitterede i 1915 med udmærkelse.
Allerede som 16-årig mødte han Edith Mary Bratt, som han forelskede sig i, og i de forlovede sig i 1913, og i 1916 blev de gift. Tolkien meldte sig frivilligt til at tjene i 1. Verdenskrig. I 1916 fik han skyttegravsfeber, en infektion båret af lus, og blev sygetransporteret tilbage til England, men tjente stadig i hæren, uden dog at være i kamp igen, indtil sin endelige afmønstring i 1920.
Heromkring starter Tolkiens akademiske karriere, hvor han forskede i og oversatte fra oldengelsk, og han underviste først i mange år på Pembroke College og siden på Merton College. Det var i hans tid på Pembroke, at han skrev ”Hobbitten”, som var det første han udgav, men ikke det første han skrev. Hans uudgivne manuskripter er udkommet posthumt, udgivet og kommenteret af en af hans fire børn, sønnen Christopher.
Tolkiens akademiske arbejde med oldengelske eventyr, som blev til en interesse for folkeeventyr i det hele taget, havde en livslang indflydelse på Tolkien og på hans bøger. Nogle af dem lånte han helt eksplicit fra. Han læste de islandske Eddaer og oversatte ”Beowulf”, og i den tyske ”Niebelunglied” kaldes de tre magiske juveler for Silmarils, som kom til at lægge navn til ”Silmarillon”, den bog hvor Tolkien leksikalt beskriver hele det univers, hans bøger foregår indenfor. Tolkien skrev ”Ringenes Herre”-trilogien fra 1937 frem til 1949, og den udkom i sine tre bind i 1954-55. Han døde den 2. september 1973, og i 1977 udkom ”Silmarillion”.