Jan Jakob Tønseth tilbragte den første del af sin barndom i det hjem i Pilestræde i Oslo, som optræder i forfatterens romantrilogi om Hilmar Iversen. Her boede han med sine forældre og sin bror. Hans mors bror, onkel Gunnar, deltog i den spanske borgerkrig og slap i modsætning til forfatterens romanfigur ikke levende fra det. “– Hilmars svoger er min far, forklarer Tønseth. – Gift med min mor, Hilmars søster. Gunnar døde i den spanske borgerkrig, men i min første roman måtte han overleve for at kunne fortælle sin historie. Hilmars far er min morfar, Kristen Skjeseth, provst i Kabelvåg (…) Hilmar besøger sin søster og svoger i mit barndomshjem i Pilestræde. Det er mig og min bror, Hilmar læser højt for” . (Jan E. Hansen: “Godt skjult humorist”. Aftenposten 1997-08-09).
Den unge Jan Jakob flyttede siden hen til Nordstrand, hvor familien fik det hus med have, som Hilmars søster og svoger drømmer om i romantrilogien. Det er også her, Tønseths interesse for poesi opstod, da han faldt over en billigbog af forfatteren Claes Gill: “Da eksploderede det. Dette er ikke poesi, tænkte jeg. Eller også er der noget galt med alt det andet” . (Jan E. Hansen: “Godt skjult humorist”. Aftenposten 1997-08-09). Efter gymnasiet læste Jan Jakob Tønseth filosofiske fag på universitetet, og som bare 24-årig debuterede han med sin første digtsamling.
Jan Jakob Tønseth har ved siden af sin forfatterkarriere arbejdet som litteraturanmelder for Morgenbladet og Dagbladet. Han er desuden medlem af Det Norske Akademi for sprog og litteratur. Han lever med sin kone og sine børn i Oslo.