Danielle Steel blev født 14. august 1947 i New York som Danielle Fernandes Dominique Schuelein-Steel. Hendes far, John Schuelein-Steel, var en tysk immigrantjøde, der var efterkommer af ejerne af det berømte ølmærke Löwenbräu og derfor velhavende. Hendes mor Norma da Camara Stone dos Reis var datter af en portugisisk diplomat, og som deres eneste barn blev Danielle Steel fra en tidlig alder en del af familiens overklasseliv med fine middage og selskaber i New York og Paris. Familien bosatte sig i Frankrig, og forældrene blev efterfølgende skilt, da Danielle Steel var otte år. Derefter voksede Danielle Steel primært op hos sin far.
Som barn skrev Danielle Steel små historier og senere hen også digte, og hun blev som teenager optaget på en designskole i New York, men afsluttede på grund af sygdom ikke uddannelsen.
Samtidig med studierne færdiggjorde hun som 19-årig sit første manuskript, og hun blev gift med en fransk-amerikansk bankmand i 1965, da hun var 18 år – og kort efter blev hun mor for første gang.
Danielle Steel arbejdede derefter på et PR-bureau og siden et reklamebureau, men da reklamebureauet lukkede i 1971, begyndte hun at skrive på fuld tid. I 1973 udgav hun debutromanen ”Going Home”, og i 1977 kom gennembruddet med romanen ”Løftet” (1978), der solgte over to mio. eksemplarer. I 2022 kom hun op på at have skrevet 200 bestsellere, og i gennemsnit udgiver hun 6-7 bøger om året.
Danielle Steel skriver disciplineret og har kun haft skriveblokade enkelte gange, bl.a. efter en skilsmisse, hvor hun ikke skrev i 14 måneder. Efter en episode i London, hvor hun nær var i et trafikuheld, fik hun en ide til en historie og startede igen. På sit kontor har hun et skilt med teksten: ”Mirakler findes ikke. Kun disciplin.” Mange af hendes bøger er blevet filmatiseret til tv.
Privat har Danielle Steel været gift og skilt med fem ægtemænd, og hun har ni børn, hvoraf sønnen Nick Traina begik selvmord i 1997 efter mange års kamp med en bipolar lidelse. Hun bestyrer to fonde, som støtter organisationer, der arbejder med forebyggelse af henholdsvis psykisk sygdom, overgreb mod børn og selvmord og med at hjælpe hjemløse. Hun har boet i San Fransisco, Californien, i mange år, men bor også i Paris nu.