Joseph O'Neill

Joseph O’Neill er født i den irske by Cork i 1964 som søn af irske og tyrkiske forældre. Igennem hele hans barndom og ungdom rejste familien meget, og han er således opvokset i blandt andet Mozambique, Tyrkiet og Iran. Sine teenageår tilbragte O’Neill i Haag i Holland, og senere flyttede han til England for at studere jura på University of Cambridge. Ved siden af studierne offentliggjorde forskellige britiske tidsskrifter digte af O’Neill, men efter endt studietid og udgivelsen af debutromanen “This Is The Life” i 1991 helligede Joseph O’Neill sig arbejdet som selvstændig advokat i London. I 1996 udgav han dog endnu en roman, “The Breezes”, og i 1998 opgav han sin advokatkarriere og dedikerede sig fuld tid til skrivearbejdet. I 2001 udgav han et memoir med titlen “Blood-Dark Track”.

Imens O’Neills første bøger kun nød en meget lille portion opmærksomhed, så fik han for alvor hul igennem til både læsere og anmeldere med udgivelsen af “Netherland” i 2008. Romanen blev udråbt til at være den helt store fortælling om USA – og Vesten i det hele taget – i årtiet, der prægedes af 11. september 2001. Succesen kulminerede, da Joseph O’Neill blev tildelt den fornemme PEN/Faulkner Award i 2009, og romanen blev efterfølgende oversat til alverdens sprog, blandt andet dansk i 2010.

Joseph O’Neill bor, ligesom hovedpersonen i “Netherland”, på det berømte Chelsea Hotel i New York, der igennem tiden har huset et væld af forfattere og rockmusikere, gerne med smag for selvdestruktion og bohemeliv.

O’Neill’s hustru er redaktør på modemagasinet Vogue, men har en fortid som forlægger på Farrar, Strauss and Giroux, og det var i sin tid hende, der afviste at udgive Joseph O’Neill’s anden roman på dette forlag. Nu har de tre sønner sammen.

Den eneste af Joseph O’Neill’s romaner, der foreløbig er udkommet på dansk, er “Netherland” fra 2008 (“Netherland”, 2010). Den handler om Hans van den Broek – en hollandsk forretningsmand, der sammen med sin engelske hustru Rachel beslutter at opgive karrieren i London for at søge nye udfordringer i den by, de betragter som den vestlige verdens epicenter, nemlig New York City. Det er i slutningen af 1990’erne, hvor økonomien og optimismen blomstrer, og Hans van den Broek får hurtigt succes som økonomisk rådgiver og nyder stor anseelse blandt sine kolleger. Men med terrorangrebet den 11. september 2001 forandres alt.

Parret og deres lille søn bliver nødt til at flytte fra deres lejlighed i det fashionable Tribeca til en hotellejlighed i det nærmest kultagtige Chelsea Hotel. Her begynder Hans og Rachel at glide fra hinanden. Rachel er konstant angst ved tanken om nye terrorangreb og har derfor svært ved at holde livet i New York ud.

Romanen er fortalt i flash back, så vi ved fra starten, at Hans van den Broek og Rachel formår at redde deres ægteskab, men foreløbig – i den mærkelige angstfyldte tid efter 11. September – flytter Rachel og parrets lille søn, Jake, hjem til hendes forældre i England. Hans van den Broek bliver således efterladt på Chelsea Hotel, hvor han lever en slags søvngængertilværelse og kun ser frem til hver anden weekends besøg i England.

28265867

Det er i denne apatiske tilstand, at han igennem en tilfældig samtale med en taxichauffør opdager eksistensen af cricket i New York. Det gamle britiske spil, der er en slags meget kompliceret form for baseball, er uløseligt forbundet med Englands fortid som kolonination, og selvom spillet stort set ikke dyrkes af amerikanerne, så trives det i bedste velgående i de tidligere britiske kolonier i den tredje verden. Det betyder, at der i New York findes en sand subkultur af cricketinteresserede mænd fra blandt andet Indien, Pakistan, Afrika og Jamaica. Og så en enkelt hollænder, der har spillet cricket som dreng i Haag. For på taxichaufførens foranledning møder Hans van den Broek op til kamp i Staten Island Cricket Club, hvor banens tilstand efterlader meget at ønske. Det betyder, at Hans van den Broek og de andre spillere i høj grad må tilpasse deres spil efter banen, og således bliver cricketspillet en øvelse i at være tilstede i et fremmed land i en mærkelig tid. På cricketbanen ligestilles de sociale og etniske skel, som findes mellem spillerne udenfor banen, for her gælder evnerne med bold og bat.

Blandt Hans van den Broeks nye cricket-bekendtskaber er den mystiske forretningsmand, Chuck Ramkissoon fra Trinidad, der har en plan om at bygge et storslået cricketstadion, hvor New Yorks millioner af indvandrere fra den tredje verden kan mødes, få fast grund under fødderne og i ægte patriotisk ånd kan blive skolet i at blive fremragende amerikanere. Hans van den Broek drages af Chucks vilde forestillinger og selvsikkerhed, men historien ender tragisk for Chuck, der viser sig at være rig på luftige drømme og fattig på ærlighed. For Hans van den Broek giver cricketspillet og samværet med ligesindede fremmede ham mod på at tage favntag med livet igen.

“Netherland” tematiserer på den ene side en subjektiv, psykologisk udvikling, hvor Hans van den Broek kommer tilbage til livet med cricket som løftestang, og på den anden side er den en mere almen historie, der omhandler identitetsopbygningen blandt indvandrere i det socialt meget opdelte samfund, som New York udgør.