Jeff VanderMeer

Den amerikanske forfatter, litteraturkritiker og redaktør Jeff VanderMeer blev født i den lille by Bellefonte i Pennsylvania i 1968 og voksede siden op på Fijiøerne i forbindelse med sine forældres arbejde for organisationen Peace Corps. Han studerede i tre år på universitetet i Florida, inden han i 1992 begyndte på Clarion Workshop, der er et skrivekursus for science fiction- og fantasyforfattere.

Siden slutningen af 1980’erne har Jeff VanderMeer været en meget aktiv skikkelse i det, der senere er blevet betegnet som ”the New Weird”-miljøet, og han har bidraget med horror- og fantasynoveller til en række undergrundstidsskrifter og publikationer. I 1989 udgav han 11 af sine egne noveller under titlen ”The Book of Frog”, og i 1996 fulgte ”The Book of Lost Places”. Han fik stor anerkendelse for novellesamlingen ”City of Saints and Madmen”, der udkom i 2001, og siden 2007 har han skrevet på fuldtid og kunnet leve af arbejdet som skønlitterær forfatter i kombination med skribentarbejde for aviser som New York Times, The Guardian og The Washington Post. I 2014 kom det massive internationale gennembrud med Southern Reach-trilogien, hvoraf første bind, ”Annihilation”, kom som film i 2018, skrevet og instrueret af Alex Garland (der også har skrevet og instrueret AI-thrilleren ”Ex Machina”) og med Natalie Portman i hovedrollen.

I et interview i Dagbladet Information beskriver Jeff VanderMeer fascinationen af naturen som drivkraften for sit forfatterskab: ”Jeg begyndte oprindeligt at skrive, fordi jeg var interesseret i den fantastiske natur omkring mig. Min familie flyttede meget rundt, så naturen blev mit anker i tilværelsen. Som barn førte jeg en liste over alle de fugle, jeg observerede. Da det kedede mig, begyndte jeg at skrive små fortællinger om fuglene. Det var sådan, det startede.” (Louise Drivsholm Schou: ”Som forfatter vil jeg normalisere den frie natur og det vilde dyreliv”. Information, 2019-06-14).

I 2003 blev Jeff VanderMeer gift med den anerkendte redaktør Ann VanderMeer, og sammen har parret redigeret flere vigtige antologier om og med spekulativ fiktion. Her i blandt ”The Weird: A Compendium of Strange and Dark Stories” (2012) og ”Sisters of the Revolution: A Feminist Speculative Fiction Anthology” (2015). Parret bor i Tallahassee i Florida med deres to katte.

”Annihilation” fra 2014 (”Udslettelse”, 2018) er første bind i Jeff VanderMeers Southern Reach-trilogi. Det primære persongalleri består af fire kvinder, der er sendt på ekspedition i det gådefulde habitat ”Område X”. Jeg-fortælleren er biolog med speciale i overgangszoner, hvor forskellige økosystemer og miljøer mødes. Derudover består gruppen af en antropolog, en topograf og en psykolog. Læseren får ikke meget at vide om deltagerne, der er blevet rådet til at efterlade deres personlige forhold og alle kommunikationsmidler derhjemme. Biologens egen fortid åbenbares i glimtvise flashbacks til et forskningsophold i en øde klippeegn og scener fra hendes parforhold.

30 år forud for ekspedition har en uklar ”Hændelse” fundet sted på den tidligere vildmark, hvorefter området er blevet afspærret og dets få beboere er forsvundet. Ekspeditionsdeltagerne er blevet hvervet af den hemmelige regeringsorganisation Southern Reach, og offentligheden kender kun den officielle dækhistorie om en lokal miljøkatastrofe. De forrige ekspeditioner er alle endt tragisk; på den anden begik deltagerne selvmord, på den tredje skød de hinanden, og på den ellevte døde de overlevende af cancer.

53886361

I takt med at ekspeditionen bevæger sig dybere ind i det sumpede Område X, støder de på sære dyr og organismer, der opererer efter andre naturlove end verden udenfor. Opdagelserne forplanter sig i sproget, der hvirvler begreber som saprotrofiske organismer, bioluminescens, kataklystisk omkalfatring og defensiv mimicry op, og hvor der observeres fænomener som ”en kæmpestor biologisk entitet, der måske eller måske ikke var jordisk” (s. 104).

Truslerne i Jeff VanderMeers univers består af konkrete farer som sortbjørne, prærieulve og giftslanger og af diffuse, ubestemmelige kræfter som ”en dyb, intens, klagende lyd, der kommer når mørket faldt på”. Et andet foruroligende fund er et tårn, der bevæger sig som en spiral ned i jorden og hvis mærkelige kraft sætter sig som en feber i kroppen på de fire kvinder. De er blevet trænet i våbenbrug og overlevelsesteknik, men områdets uforudsigelige påvirkning på deres krop og psyke gør interne konflikter og spinkelt funderede tillidsbånd til en lige så stor trussel.